(红外望远镜)是最新才出现在民用市场的一款产品，但确是最早出现在军事领域的红外产品。
二战后的冷战时代，也出现了几起局部的军事政治斗争。军方对夜间敌对方的动向了解，直接关系到局部战役之得失。比如：朝鲜战场中的美军，在空中及地面武装全部占优势的条件下，对于志愿军夜战却是一筹莫展，只能凭借照明弹和探照灯来弥补，等同于先将自己暴露，再等待对方进入视觉范围内。这显然是自相矛盾的。毕竟人是活的，是可以规避以知风险的。效果可想而知！
有没有一种能够在夜间发现对方而不暴露自己的仪器呢？社会需求推动并决定创造！
美国德克萨兰仪器公司利用光学机械开发了第一款红外前视系统；瑞典在60年代研发出第二代液氮制冷红外，这两类早期的红外热像仪体积庞大笨重，仅适合在实验室使用；1986年国外研制的红外热像仪已经将原来液氮制冷方式用电制冷取代，实现了小型化；90年代中期，第三代焦平面凝视成像而像仪开始由军用转民用，但此时的红外均带有测温功能，多用于科研、工业领域。反而在观察领域、社会治安领域很少使用了。
随着社会矛盾转移到宗教、民族、文化等领域，人类社会对整个社会良性次序的追求，对人生命及财产的安全防护的重视，对红外热像仪的要求也慢慢开始恢复到最初的原始功能——观察侦辑。特别是全球反恐的需要，直接推动了社会对红外望远镜产品的需求。
由此可见，(红外望远镜的原理)和红外热像仪的原理是一致的：都是通过被动吸收物体发射的红外热能，转化成电信号，再转化成图象信号成像。
有别于主动红外的是：红外望远镜（VST-E型）没有主动的红外光源，从而更隐蔽更能保证观察者的人生安全。